Souvent dépeint dans la culture populaire comme par exemple dans la série « Vikings« , le Jarl y est vu comme un chef militaire, un détenteur du pouvoir judiciaire, mais aussi un administrateur. En réalité, le rôle joué par cette catégorie de personnes reste encore obscur. Tour d’horizon de nos connaissances actuelles sur les Jarls.
La place du Jarl dans la société
La plupart des informations concernant les Jarls dans la vie quotidienne proviennent de l’historien islandais Snorri Sturluson ayant vécu de 1 179 à 1 241.
D’après lui, le rôle de Jarl existe au moins depuis la fin du IXe siècle. En effet, le roi Harald Ier de Norvège fait instituer un Jarl sur chaque division administrative. Nommées fylki, ces divisions étaient accompagnées d’au moins 4 Hersirs. Les Hersirs étaient des commandants militaires à la tête d’environs 100 hommes. Un Jarl disposait donc d’au moins 400 hommes pour protéger son territoire.
Concernant le pouvoir social qu’accordait cette place, on ne sait pas où se situaient les Jarls dans la hiérarchie par rapport au roi. L’état actuel de nos connaissances nous laisse cependant penser que les Jarls étaient la catégorie de personne la plus importante de la société viking après le roi ; faute de poste hiérarchique connu plus important.
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Les Jarls connus
Peu de noms de Jarls connus sont parvenus jusqu’à nous. 2 noms de dynasties sont toutefois restés dans l’Histoire : les Hladajarl et les Orcades. Les Hladajarl sont une dynastie contrôlant la province des Hladir dont la présence est attestée dès le début du IXe siècle. C’est tout ce que l’on sait de cette dynastie.
L’histoire des Orcades est bien plus fournie. Tout commence lorsque Ragnvald Eysteinsson, compagnon d’arme du roi Harald Ier reçoit de ce dernier en récompense de ses services les îles écossaises des Orcades. Père du duc Normand Rollon, le Jarl meurt tué par 2 fils d’Harald Ier venus le voler.
C’est Einar Rognvaldsson, l’un de ses fils illégitimes qui viendra reprendre les Orcades. Arrivée sur place, il tuera les 2 dirigeants de la région. Après avoir fui une première fois, le nouveau Jarl parviendra à vaincre et capturer Halfdan Halleg, l’un des fils d’Harald Ier. Pour se venger de la mort de son père, il fera exécuter son prisonnier. Après avoir négocié la paix avec Harald Ier, le jarl gouvernera les Octanes de nombreuses années avant de mourir de maladie en 920.
Origine du mot Jarl
Le mot Jarl renvoi en fait à l’un des personnages de la mythologie Viking dont le nom était Jarl. Fils du Dieu Heimdall et d’une humaine nommée Modir, Jarl décida de réunir quelques hommes et d’aller conquérir des terres. Marié à une femme nommée Erna, il aura 11 fils. Ces fils deviendront les ancêtres de la race des guerriers.
Malgré le manque d’information disponible sur les attributions du Jarl, les faits d’armes des hommes ayant accédé à ce poste et les origines mythologiques du terme nous laisse penser que la position du Jarl était importante dans la société Viking.
Cependant, il reste peu probable qu’un Jarl disposait de la force de frappe nécessaire pour organiser seul des pillages dans d’autres pays du fait de ces effectifs limitée.
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